Organizm reaguje na uraz chirurgiczny podobnie jak na uraz powstały w wyniku wypadku. Aby ograniczyć utratę krwi, podnosi poziom czynników krzepnięcia we krwi. Niestety, prowadzi to do zwiększonego ryzyka powstania zakrzepów po operacji, co dodatkowo potęguje długotrwały bezruch podczas leżenia w łóżku oraz bezpośredni wpływ zabiegu chirurgicznego na naczynia krwionośne.
Zakrzepica żył głębokich najczęściej rozwija się, gdy zakrzep tworzy się w żyłach głębokich mięśni łydki. Rzadziej powstaje w żyłach głębokich uda. Czasami może również dotyczyć żył ramion lub innych głębokich żył w organizmie. Jeśli część lub cały skrzep oderwie się i przedostanie do krwiobiegu, może zablokować tętnice płucne, co prowadzi do potencjalnie zagrażającej życiu zatorowości płucnej. Zakrzepica żył głębokich i zatorowość płucna często określane są wspólnym mianem żylnej choroby zakrzepowo-zatorowej.